Los límites planetarios: Hemos sobrepasado 4 de los 9 procesos básicos de la Tierra

Un artículo científico publicado en la revista Science estudia los límites planetarios evaluando el estado de 9 procesos fundamentales para la estabilidad del sistema Tierra. Los 18 científicos autores concluyen que hemos sobrepasado la zona segura en 4 de los 9 procesos básicos de la Tierra y afirman que «es urgente un nuevo paradigma que integre el continuo desarrollo de las sociedades humanas y el mantenimiento del Sistema Tierra» (Earth System).

Los Límites Planetarios (Planetary Boundaries) proveen un sistema para el análisis científico del riesgo de que el ser humano desestabilice el Sistema Tierra a escala planetaria. Los científicos concluyen que cada vez hay «más evidencias de que las actividades humanas están afectando al Sistema Tierra» y esto genera condiciones «menos hospitalarias para el desarrollo de las actividades humanas». El aviso es muy claro.

Los Límites Planetarios son niveles establecidos científicamente para la perturbación humana sobre la Tierra, más allá de los cuales su funcionamiento puede verse sustancialmente alterado. Sobrepasar estos límites crea un riesgo sustancial de desestabilizar el estado del planeta (en el holoceno, periodo en el cual las sociedades modernas han evolucionado). Estos límites se establecen en 9 procesos que son esenciales para el funcionamiento del Sistema Tierra y son evaluados en 3 niveles:

• el color verde es para la zona segura;
• el amarillo para la zona de peligro por incertidumbre y riesgo en aumento;
• el rojo es para la zona de alto peligro o riesgo seguro.
• Se usa también el color gris, para indicar que no se ha podido cuantificar y por tanto se requiere seguir investigando.

Vamos a examinar a continuación estos 9 procesos y sus niveles actuales (ver gráfico). Tengamos en cuenta que los dos primeros son los más importantes y no están en el nivel verde:

1. Cambio climático: Nivel amarillo. Las olas de calor han aumentado en intensidad, frecuencia y duración. También han aumentado las inundaciones y las sequías, y los polos no paran de perder hielo. Los científicos afirman que nos queda poco tiempo para reaccionar y evitar lo peor.
2. Biodiversidad: La sección de diversidad genética está en rojo extremo y mide la capacidad de la biosfera de mantenerse a largo plazo ante los cambios. La ciencia desconoce los niveles de pérdida de biodiversidad que podrían estar generando cambios irreversibles. Los datos conocidos son muy preocupantes pero no es fácil calcular los límites a nivel regional o global. Como ejemplo, pensemos que la población mundial de vertebrados disminuyó un 60% entre 1970 y 2014 según el Informe Planeta Vivo 2018. Es urgente tomar medidas para defender la biodiversidad (limitar la caza, proteger más zonas, acabar con la sobrepesca y la deforestación, reducir la extracción minera…)
3. Cambios en el uso del suelo: Nivel amarillo. Las zonas más preocupantes las encontramos en el Este de China y en las zonas tropicales de África y Asia (por ejemplo por la devastación de selvas para la industria del aceite de palma que se usa en alimentos, cosméticos y para fabricar el diésel que se vende en Europa).
4. Uso del agua dulce: Nivel verde. No deberíamos engañarnos por que esté en verde ya que esos son valores globales planetarios. Si nos fijamos en la evaluación por regiones, el resultado ya no es verde. En particular, el informe refleja que España e Italia son los países peor evaluados de Europa, pues tienen muchas zonas en rojo: «alto riesgo». California, México o la India son otras zonas con serios problemas por el agua.
5. Flujos bioquímicos: Nivel rojo. Los más estudiados son el fósforo y el nitrógeno, pero el ser humano está alterando los ciclos de muchas otras sustancias (carbono, silicio…). Este tipo de  contaminación se debe en muchos casos a los fertilizantes que provocan problemas muy graves (eutroficación, pérdida de agua potable…).
6. Acidificación de los océanos: Nivel verde. Este límite no sería sobrepasado si no se superara el límite del cambio climático de 350 ppm CO2 (partes de CO2 por millón en volumen de atmósfera). Detener la quema de carbón totalmente es básica para reducir la lluvia ácida.
7. Carga de aerosol atmosférico: Desconocido. Los aerosoles (partículas suspendidas en el aire) provocan unos 7.2 millones de muertes al año. Las causas son principalmente la quema de combustibles fósiles y de biofuel.
8. Agotamiento del ozono estratosférico: Nivel verde. El Protocolo de Montreal fue un éxito de la humanidad, pues se ha logrado que la capa de ozono vaya hacia la recuperación total. Esto demuestra que el ser humano es capaz de llegar a acuerdos para resolver problemas globales.
9. Introducción de nuevas entidades: Desconocido. Aquí se estudian nuevas sustancias químicas u organismos biológicos (nuevas formas de vida modificadas o transgénicos) que tienen el poder de generar posibles efectos perjudiciales. Un ejemplo lo encontramos en los CFC, gases que se pensaron inocuos, hasta que se pudo demostrar sus terribles efectos adversos sobre la capa de ozono. Hoy hay más de 100.000 sustancias en el comercio y podrían ser muchas más si consideramos los nanomateriales y los polímeros plásticos. Conocemos muy poco sobre sus efectos a corto o largo plazo. Por eso, la clave es la prevención y la investigación.

Los científicos también resaltan que las transgresiones a estos límites han generado ciertos beneficios pero que se distribuyen de manera desigual social y geográficamente. Además, ensalzan la utilidad de estos estudios para alcanzar la sostenibilidad global, pero no dicen qué se debería hacer, pues «son decisiones políticas que deben incluir la consideración de las dimensiones humanas, incluida la equidad», cuestiones que exceden su objetivo. Sin embargo, este trabajo sobre los límites planetarios debería hacer reflexionar a los que toman las decisiones trascendentes que afectan a esos límites, porque los riesgos los corremos todos.

Los dos primeros puntos son esenciales e interactúan mucho con los demás. Por ello, el nivel amarillo implica un riesgo importante y el rojo supone un desastre asegurado si no revertimos pronto el proceso. Los científicos dicen que alterar uno solo de estos procesos sobrepasándose sus límites podría llevar a la Tierra a un nuevo estado, posiblemente de forma irreversible. Así pues, evitar la pérdida de biodiversidad y dejar de usar tantos fertilizantes es algo URGENTE, tan urgente como votar a políticos comprometidos con nuestra casa común.

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• La población mundial de vertebrados disminuye un 60%, según el Informe Planeta Vivo 2018 de WWF (PDF, 75 páginas).