Tres asuntos animalistas: cascabeles para gatos, esterilización, y distintos albergues para animales

Entre los masái, hay un dicho que dice así: «quien escucha la voz de un anciano es como un árbol fuerte; quien tapa los oídos es como una rama al viento». Y si en Occidente hemos olvidado la asociación entre anciano y venerable, a la ciencia y a los viejos les ocurre algo muy similar: a veces, no saben cómo hablar para que les entiendan, y otras sienten que sus palabras se pierden en el aire.

En el ámbito animalista hay veces que ocurre así, y los datos reales no acaban de llegar a la gente. Para explicar esto, he escogido tres ejemplos: el uso de cascabeles en gatos domésticos, la esterilización de mascotas y los albergues para animales; tres muestras de desinformación que, a menudo, se acompañan de creencias pseudocientíficas y ausencia de fuentes fiables de referencia.

1. El cascabel del gato

Los gatos domésticos que tienen acceso al exterior suponen un grave problema para las aves de muchas regiones de Europa, Norteamérica y por supuesto otras regiones. Para evitarlo se ha recomendado el uso de cascabeles u otros dispositivos de alerta que evitan que el gato se agazape y cace todo tipo de pájaros. Nuestros gatos son predadores pero no existe una necesidad real para que cacen, por lo que, si no lo hacen, poco o nada les ocurrirá. A lo sumo, tendrás el jardín más limpio y sin cadáveres de tordos o de gorriones.

Yo fui el primero en fruncir el ceño. ¿Un cascabel? ¿Voy a dejar sordo o con problemas auditivos a mi gato por hacer lo que se lleva haciendo toda la vida? Estaba seguro que el cascabel (un ruido constante y molesto) haría que mi mascota perdiese agudeza auditiva, alterase su estado de ánimo, y quién sabe qué más. ¿Pero dónde había leído esto? Ni la más remota idea. ¿Era siquiera información contrastada?

Me puse a buscar y había de todo. Pero ningún estudio de los que se habían hecho demostraba que existieran riesgos por la utilización de un cascabel. Un collar en los gatos puede provocar que queden atrapados en algún rincón de aquellos por los que se escurren, e incluso que se ahorquen, pero el sonido constante del cascabel no supone ningún riesgo probado.

2. Esterilizar o no, he ahí el dilema tan perro

No soy partidario de esterilizar per se, a excepción de animales de protectoras, perreras y refugios, donde se realiza como medida de control. Mientras que, en casos particulares, casi siempre se hace por comodidad: es más higiénico (periodo en las perras), nos despreocupamos de un posible problema genital, porque no hay útero, y se corta de raíz (y nunca mejor dicho) un posible gasto mucho mayor en el futuro. Pero, ¿cuánta preocupación y reflexión hay ahí?

Si nos ponemos a leer un poco sobre el tema, descubriremos que la castración afecta a las hormonas esteroides gonadales, eliminando estrógenos en las hembras y testosterona en los machos, y modificando su comportamiento. Un perro castrado reducirá la agresividad intrasexual y frente a humanos, según muchos autores (Overall y Lowe, 2001), pero, a su vez, puede favorecer la agresividad competitiva en hembras (incremento porcentual de testosterona frente al de estrógenos). También está demostrado que previene los embarazos psicológicos (pseudogestación) y las infecciones urinarias, pero favorece la incontinencia y, si bien no existe una relación directa, los perros y gatos castrados (machos y hembras) sufren casi un 9% más de casos de diabetes que los no castrados.

La mayoría de estos datos los puedes encontrar en Castración en perros: efectos sobre la salud y el comportamiento, un artículo de “Si mi perro hablará” que está muy bien referenciado y del que podemos rastrear la mayor parte de las fuentes que utiliza.

Para aquellos que tenemos varios animales, machos y hembras, esta decisión debe tomarse para prevenir disgustos (controlar la población y evitar abandonos), pero también es básica en el resto de los casos. ¿Cuántos nos hemos informado adecuadamente sobre los beneficios y los riesgos asociados a la esterilización de nuestros perros o gatos? Ser un “dueño” responsable significa conocer al animal con el que compartimos nuestro camino y buscar siempre la mejor opción para que tenga una vida plena y equilibrada.

3. Comprender qué es una perrera, una protectora y un refugio de animales

Por último, una parte fundamental para la prevención y la lucha contra el abandono animal es conocer las cifras, entender porqué y cuándo deberíamos esterilizar las mascotas domésticas y cómo la falta de información es tan peligrosa como la falta de recursos. Es urgente reducir la moda irreflexiva de tener mascota, lo cual genera una inmensa cantidad de animales abandonados en España. Muchos llegan a perreras (lugares públicos donde normalmente se les sacrifica pasado un tiempo), protectoras (asociaciones con escasas ayudas y donde muchas veces sólo hay voluntarios) o, en el mejor caso, refugios o santuarios (lugares donde los animales son tratados con el respeto que merecen, pero que tampoco pueden hacer frente a tantos animales abandonados o maltratados como hay). En los santuarios los animales viven hasta el fin de sus días. Los otros lugares suelen contar también con la ayuda de casas particulares de acogida, donde los animales que no caben pueden pasar un tiempo hasta que son dados en adopción definitiva.

Las protectoras no son bonitas y las perreras tampoco. Sus responsables realizan un trabajo encomiable y buscan casas para cientos de animales, pero en muchos casos obvian nuevos conocimientos científicos que se podrían aplicar para mejorar la calidad de vida de los animales. Hoy sabemos que los perros y los gatos responden muy bien a adiestramiento y terapias con clicker, un pequeño dispositivo de plástico y metal que permite que el animal asocie un sonido de clic al comportamiento que buscamos (estímulo neutro + estímulo incondicionado del premio). Popularizar su uso podría ser tan sencillo como ofrecer una formación mínima a trabajadores y voluntarios, una herramienta que ayudaría a reducir el estrés de los animales con prácticas de obediencia básica, o avanzada, e incluso con la posibilidad de introducir ejercicios de moldeado libre u otras prácticas deportivas simples.

Con estas pautas, y sobre todo en el caso de los perros, conseguiríamos un comportamiento más equilibrado. Esto favorecería las adopciones, gracias a la posibilidad de obtener un comportamiento mucho más estable. Existen cientos de fuentes fidedignas sobre los beneficios de la obediencia básica tanto en perros ansiosos, que son una amplia mayoría en las perreras y protectoras, como en perros que muestran miedo o agresividad (aquí tienes uno dedicado a los distintos métodos de entrenamiento para perros del Instituto de Antrozoología de la Universidad de Bristol).

En conclusión, en este artículo he buscado explicar por qué resulta tan importante mantenerse informado sobre nuestras mascotas, y cómo es compromiso nuestro contrastar esa información y no asumir como cierta la primera fuente que nos estampen en las narices. Por descontado, la ciencia se basa en una actualización constante de sus resultados, pero la verdadera responsabilidad de cualquier persona que se defina como animalista es tener la conciencia suficiente para explicar sus decisiones como porqué su gato lleva cascabel o porqué su perro está esterilizado. Esta es una forma más de crecer, y no solo nosotros como personas, sino también como colectivo.

Javier Ruiz, @jaruiz_

Más información relacionada:

1. Overall, K. L., Love, M. «Dog bites to humans-demography, epidemiology, injury and risk«. J. Am. Vet. Med. Assoc. 2001, vol. 218, pp. 1923-1934.
2. Libro «De cómo los animales viven y mueren» de Javier Ruiz (MUY PRONTO tendremos un resumen en nuestra lista de libros resumidos).
3. El cariño de un perro: ¿Por qué adoptar y NO comprar mascotas?
4. Adopción de Perros: ¿Porqué es recomendable adoptar un adulto en lugar de un cachorro?
5. Comer Carne Destroza el Planeta (y a los Animales).
6. Haz tu Jardín más Ecológico (también para Parques Públicos).
7. El impacto ambiental de las mascotas: La posesión de mascotas, una moda en auge en el mundo rico, está adquiriendo un impacto ambiental insospechado. Se exponen datos curiosos sobre perros y gatos, como los siguientes:
   • Australia: 20 millones de gatos domésticos matan a 75 millones de animales endémicos al día.
   • Para la recogida de las heces se usan millones de bolsas de plástico de un solo uso.
   • Un perro puede requerir más recursos naturales que un 4×4, y un gato más que un coche mediano.