Sobre la conservación de las ¿especies? (1/2)

Especie biológica: conjunto de individuos con capacidad de reproducirse sexualmente entre sí pero que se muestran aislados reproductivamente de los individuos de otras especies.

 

Mucho se ha escrito acerca del concepto de especie… y mucho más que queda por escribir. Buscar una definición a la idea de especie ha causado y sigue causando mucha controversia en la comunidad científica, por la dificultad que entraña, y por la importancia que conlleva, pues la Biología utiliza la especie como uno de sus principales objetos de estudio. Varios conceptos se han propuesto para definir a las especies, ninguno exento de controversia o dificultades, y con la elección de uno u otro comienza la subjetividad, hasta terminar en el criterio anticientífico que afirma que una especie es todo aquello que un especialista considere. El concepto de especie biológica arriba enunciado es el concepto con mayor aceptación en la comunidad científica y, sin embargo, es el menos aplicado de todos, por la gran dificultad que conlleva. Por lo pronto, es un concepto no aplicable a aquellos organismos que se reproducen exclusivamente de forma asexual, pero es que incluso para los organismos con reproducción sexual se demuestra igualmente ineficaz, como es el caso de poblaciones que aparecen aisladas geográficamente. Se podría pensar que, en este supuesto, el problema se resolvería poniendo en contacto artificialmente organismos de las distintas poblaciones. Pero lo que ocurre en un laboratorio no siempre ocurre en la Naturaleza: tal es el caso del tigre (Panthera tigris) y el león (Panthera leo) que en la Naturaleza jamás se cruzarían, o es muy poco probable, pero en cautividad ya se han obtenido formas híbridas como son tigrones y ligres.

Centaurea prolongoi

En contraposición a la imposibilidad o dificultad de que se produzcan cruzamientos entre individuos de una misma especie, otras muchas veces contradice el propio concepto de especie la facilidad con la que se producen cruzamientos entre individuos de especies distintas: hibridación. Si bien los híbridos en la Naturaleza no suelen ser abundantes, con lo cual no contravienen la identidad de las especies, a veces aparecen en una proporción tan elevada que se podría pensar que no pertenecen a especies diferentes, que se trata de un error taxonómico y/o fruto de un exagerado interés científico por encontrar especies nuevas. Sin bien todo esto puede ser cierto, no es tampoco incierto que la evolución puede romper todos los conceptos preestablecidos y buscar soluciones sorprendentes rompiendo las barreras que separan las especies. Entre procariotas parece ser un fenómeno bastante extendido la adquisición de genomas procedentes de organismos totalmente distintos (conjugación, transformación y transducción).

Centaurea haenseleri

En eucariotas, especialmente en los organismos pluricelulares, los fenómenos de hibridación como respuesta adaptativa implican mecanismos totalmente diferentes y no tan generalizados. Uno de los menos específicos, frecuente en plantas y quizá también posible en animales, implica la multiplicación de todo el material genético (poliploidía). El mayor problema que presentan los organismos híbridos es la esterilidad, debida a que los cromosomas de cada parental no se reconocen entre sí, y no se pueden establecer parejas durante la meiosis, proceso fundamental para la formación de los gametos. Si a un organismo híbrido estéril, en el que los cromosomas no pueden emparejarse, se le duplicara el material genético, éstos, los cromosomas, ya estarían emparejados entre sí y ya se podrían formar gametos fértiles. Este proceso descrito se conoce como especiación por alopoliploidía, porque supone la formación de una nueva especie por hibridación a partir de dos especies distintas y posterior duplicación del material genético. Un caso que podría concluir en una especiación por alopoliploidía sería el de Centaurea lainzii, un híbrido triploide originado por el cruzamiento entre C. prolongoi (diploide) y C. haenseleri (tetraploide).

Centaurea lainzii

El resultado de esta hibridación es un organismo mucho más grande que sus parentales (lo cual sorprende al ser C. haenseleri acaule), que produce flores que no le sirven para nada puesto que no son fértiles pero que, en cambio, tiene la capacidad de reproducirse asexualmente gracias a su rizoma subterráneo. Este organismo monstruoso y estéril, que bien podría considerarse una aberración de la Naturaleza, a pesar de su limitada capacidad de dispersión, se encuentra plenamente establecido y distribuido en el territorio en el que habita, por lo que es considerada como una especie con pleno derecho, endémica y exclusiva de Sierra Bermeja (Málaga, España). Esta planta sigue produciendo sus flores inútilmente año tras año, tal vez con la esperanza de algún día duplicar su material genético originando un nuevo organismo hexaploide y fértil.

Salix neotricha

Un proceso similar al anteriormente descrito pero que no es tenido en cuenta a pesar de su menor dificultad consistiría en la multiplicación del material genético de los dos parentales de forma previa a la hibridación. Es decir, dos especies aisladas reproductivamente que multiplicaran su material genético de forma independiente originarían otras dos especies distintas (especiación por autopoliplodía) que podrían hibridarse perfectamente entre sí originando una descendencia fértil. Tal podría ser el caso de Salix neotricha, considerado por algunos autores como híbrido entre S. alba y S. fragilis (tetraploides) y que resulta más frecuente que sus (supuestos) parentales. Estos procesos de hibridación (con o sin formación de nuevas especies) que implican la multiplicación del material genético es frecuente en vegetales, que se sepa, y están bastante generalizados. Incluso se especula de un posible origen poliploide (paleopoliploides) de todas las plantas con flores (angiospermas), lo cual explicaría la gran facilidad con la que se hibridan algunas especies vegetales.

Además de los procesos ligados a la auto y alopoliploidía, existen especies concretas con procesos mucho más elaborados. Un caso destacable es el de los rosales silvestres o escaramujos del grupo de Rosa canina (R. canina, R. andegavensis, R. squarrosa, R. blondeana, R. corymbifera,…) que presentan mecanismos genéticos que les permiten hibridarse fácilmente entre sí (hibridogénesis). La formación de los gametos masculinos en este grupo está en cualquier caso garantizada ya que los mecanismos biológicos permiten dar como resultado gametos masculinos que contienen únicamente y de forma invariable siete cromosomas, independientemente del nivel de ploidía.

Otros procesos de hibridación no menos sorprendentes se presentan en los peces, donde estos eventos ocurren con cierta frecuencia en organismos principalmente del sexo femenino. El mecanismo de reproducción más simple que existe para estas hembras híbridas correspondería a la partenogénesis, es decir, a la producción de huevos fértiles que no necesitan fecundación por machos. En otros casos es necesaria la intervención de los machos de otras especies puesto que el contacto entre el óvulo y el espermatozoide, sin que éste penetre en el interior del óvulo, supone un estímulo necesario y suficiente para el desarrollo del huevo (ginogénesis). De aquí pasamos a los casos de verdadera hibridogénesis, como es el caso del calandino (Squalius alburnoides), una especie hibridogenética constituida principalmente por hembras triploides. Estas hembras de calandino necesitan a los machos de cachuelo (S. pyrenaicus) o de bordallo (S. carolitertii) para reproducirse. En este caso el material genético de los machos sí es incorporado en el óvulo de la hembra originando un organismo híbrido triploide del sexo femenino. Sin embargo, este material paterno es desechado posteriormente durante el proceso de formación de nuevos óvulos (meiosis), de modo que sólo se transmite el genoma materno (que a su vez es también híbrido). Este proceso tiene ventajas sobre los anteriores en que es hemiclonal: un genoma (materno) es transmitido clonalmente mientras que el otro (paterno) se transmite sexualmente, lo cual aporta variabilidad a los organismos híbridos. La existencia de organismos hibridogenéticos resulta ventajoso porque permite una adaptación mejor a las condiciones ambientales, algo importante especialmente en el mundo mediterráneo, además de que al estar constituida únicamente por hembras la especie no tiene que soportar el “lastre” que supone la existencia de organismos masculinos. El calandino genéticamente puro a penas se conoce en la Naturaleza, por lo que esta especie se comporta según lo que podríamos calificar como un “parásito genético”.

Hecha esta exposición debe quedar sucintamente clara la dificultad que entraña aplicar el concepto biológico de especie. Ante los numerosos casos de hibridación se podrían considerar que muchos de estos organismos pertenecen a una misma especie con distintos morfotipos, sin embargo, esta consideración contravendría el concepto filogenético o evolutivo de especie, por los cuales una especie sólo puede tener un único antecesor (monofilia), es decir, que no puede haberse originado a partir de varias especies (polifilia). Excepción habría que hacer para los casos de formación de nuevas especies por alopoliploidía o hibridogénesis.

(continuación)